柳叶湖旅游度假区座落在常德古城东北，北枕太阳山，南临沅水，为长沙、南岳、岳阳、韶山和张家界旅游热线交汇点，成立于1993年，1994年6月，经湖南省人民政府批准为省级旅游度假区，2001年4月被国家旅游局批准为国家首批AAA级旅游景区。

　　度假区集城、湖、山、洲为一体，是天然造化的生态组合盆景。总面积44.96平方公里，其中水域面积21.8平方公里，约为杭州西湖的3倍，古有“堤柳渔歌、松风水带、皆极其胜”之描述，今有“湖南一宝、常德一绝”之赞叹。柳叶湖西北的太阳山、花山遍布亚热带树种达1300多种，其中国家保护的稀有植物33种，北岸的白鹤山，每年4月至9月聚居数万只白鹤、白鹭、野鸭、苍鹭，戏水觅食，构成了柳叶湖美仑美奂的风景画。柳叶湖珍稀动物资源众多，尤其盛产淡水鱼，其中鱼类54种，柳叶鲫，一代伟人毛泽东在“西方山洞”时，曾对此特别喜爱。

　　度假区有“城市中乡村，乡村中城市”之称，被誉为“生态乐园、度假胜地、国际赛场、水上天堂”。距城区只有3.5公里，与桃花源、花岩溪等旅游景区相邻，处于长沙和张家界的黄金旅游线路中部。

　　柳叶湖文化遗存丰厚。楚国诗人屈原曾在这里泛舟吟唱；郎州司马刘禹锡在柳叶湖畔送客赋诗，写下了“晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄”的田园诗章；还有出生在柳叶湖畔蜚声中外的清代大画家髡残，出生在柳叶湖戴家岗的武昌首义智囊刘复基等。柳叶湖有“刘海砍樵”美妙的爱情故事，还有“后羿射日”、“嫦娥奔月”等脍炙人口的神话故事。

　　几年来，柳叶湖先后投入开发资金近4亿元，完成了部分环湖走廊、亲水游道、比赛起点区、终点区、2500米水上赛道、多功能码头、礼宾楼等多项基础设施和旅游设施。度假区依靠柳叶湖天然的资源优势建造了国际一流的水上运动赛场，成功地举办了多项国际、国内水上运动和群众性体育运动赛事。

　　度假区内现有农家乐餐馆38家，日接待能力超过万人，柳叶菜的原料以当地的家畜、家禽、水产、蔬菜为主，属于原生态产品，没有污染，因而十分新鲜、安全、环保。柳叶菜体现了湘菜的一大特色，具有代表性的有石锅鱼、红烧乌龟、香辣口味蛇、柳叶湖蚌、干锅田螺、红烧桂鱼、红烧黄轱鱼等，其优美的环境、极具地方特色的美味、实惠的价格、优质的服务使柳叶湖成为市民和外地游客
品尝常德地方特色美味的最佳去处。

　　常德城，每逢端午佳节最热闹的场面，要数在柳叶湖举行的龙舟赛了。过节那天，柳叶湖到处是人山人海，锣鼓喧天，欢声雷动。只听得一声炮响，湖面上五颜六色的龙舟便奔腾呼啸，衔浪而飞，你追我赶，挠手们随着咚咚的鼓声，整齐地发出“扒起！扒起！”的号子声，拼力划桡。“加油！加油！”沿岸观众的啦啦声此起彼伏，全城沉浸在欢乐的海洋中。

　　龙舟赛的兴起据说是民间为了纪念楚国爱国诗人屈原，屈原在五月五日赴汨罗，土人追至洞庭，不见。船大船小，莫以济者，乃歌曰：'何由渡湖？'而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。《隋书·地理志》反映了沅水流域人民对屈原的怀念之情，由驾船追赶呼救屈原发展到“竞渡之戏”即龙舟赛，二千多年来相传不衰。唐朗州司马刘禹锡著文说："以竞渡纪念屈原始于朗州"即今常德市），并撰写《竞渡曲》描绘朗州一带竞渡的盛况：“沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。灵均何年歌已矣，哀摇振辑从此起。……扬浮击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。”唐代诗人张建树的《竞渡歌》把龙舟赛的热烈场面描绘得维妙维肖。

　　清末民国时期，常德龙船以旗帜区分：内河即柳叶湖、冲天湖一带为花、白、黄与乌、红、紫；外河（沅江）为红与白。靠船码头亦有讲究，属于白船的码头，红船不得靠岸。船到码头要划三回合，还作杂技表演，表示拜码头。口唱：“金打龙船两头尖，三闾菩萨在头前，头挠手，指军官；打鼓的，站中间；老艄公，看前面，哦嗬嗬！快快划，赶上前，夺状元！”靠岸，码头头人给每人一碗饭，上盖肉两块，称为“供单”。吃时，将饭菜一半泼入水中，以祭屈原。离船上岸，码头头人招待酒饭。如果竞赛得了头名，码头头人给参赛挠手发给奖金，沿岸搭草台，唱戏三天，以示庆祝。